로컬푸드 공장으로 변신한 폐교, 성공요인은?

폐교를 로컬푸드 가공 공장으로 바꾼 이야기는 단순한 공간 재활용 그 이상이다. 이는 지역 농촌의 생산력과 주민의 삶을 연결하는 새로운 경제 모델로 주목받고 있다.

 

폐교, 로컬푸드 가공공장으로 되살아나다

전국적으로 늘어나는 폐교는 더 이상 방치된 공간이 아니다. 교육의 기능을 잃은 건물들이 다양한 방식으로 재활용되면서, 지역 재생의 핵심 자산으로 주목받고 있다. 특히 농촌 지역에서는 폐교를 로컬푸드 가공공장으로 전환하는 사례가 점점 늘어나고 있다.
로컬푸드란 말 그대로 '지역에서 생산된 먹거리'를 뜻하며, 최근 소비자들 사이에서 신선함, 안전성, 지역 경제 기여라는 가치를 통해 큰 인기를 얻고 있다. 그러나 지역 농산물을 단순히 생산만 하고 출하하는 방식으로는 수익성이 낮기 때문에, 이를 가공하여 부가가치를 창출하는 방향이 필요했다.
폐교는 이러한 가공 공장을 만들기에 적합한 구조를 갖추고 있다. 교실은 위생적인 소규모 가공실로, 체육관은 저장고로, 급식실은 실제 조리시설로 개조할 수 있으며, 운동장은 물류 이동과 주차에 최적화된 넓은 공간으로 활용 가능하다.

왜 폐교는 가공공장으로 전환하기 좋은가?

첫째, 폐교는 건축 구조상 다양한 용도로 공간을 나누기 쉽다. 교실은 각각 분리된 공간이기 때문에 HACCP 위생 기준에 따라 세척실, 원료 준비실, 조리실, 포장실 등으로 활용이 가능하다. 둘째, 대부분의 폐교는 전기와 수도, 배관이 기본적으로 설치되어 있어 기반 인프라를 유지하거나 보완하기에 용이하다.
셋째, 농촌 지역에서 폐교는 대부분 생산지와 가까운 곳에 위치해 있어 물류비 절감에도 효과적이다. 넷째, 폐교 건물은 지자체로부터 저렴하게 장기 임대받을 수 있는 경우가 많아, 초기 시설 구축에 대한 부담을 크게 줄일 수 있다.
무엇보다도, 주민들과 함께 운영하는 지역협동조합형 모델로 발전시키면 지속 가능성이 매우 높다. 가공공장을 중심으로 마을 주민들이 직접 운영에 참여하고, 가공 제품의 브랜드화 및 유통까지 함께 기획하게 되면, 이는 단순한 시설이 아닌 지역 경제의 허브로 성장할 수 있다.

실제 사례: 폐교에서 탄생한 로컬푸드 가공 마을

전남 B군의 작은 농촌 마을에는 2016년 문을 닫은 초등학교가 있었다. 당시 폐교된 후 몇 년간 방치되었던 이 공간은 지역 주민들의 제안으로 로컬푸드 가공센터로 새롭게 탄생하게 되었다. 지자체는 이를 긍정적으로 검토하고, 예산 일부를 지원해 농업기술센터와 협력한 리모델링 공사를 진행하였다.
현재 이곳에서는 마을에서 재배한 고추, 토마토, 감자 등을 활용한 고추장, 잼, 감자전분 등의 가공식품이 생산되고 있다. 각 교실은 ▲고추장 제조실, ▲건조식품실, ▲포장실, ▲상품 보관실 등으로 구분되었고, 체육관은 마을 직거래장터 겸 물류 창고로 활용되고 있다.
놀라운 점은, 이 공간을 운영하는 주체가 마을의 여성 농업인 중심 협동조합이라는 점이다. 이들은 농한기에는 제품 생산과 포장을, 농번기에는 원료 재배에 집중하며 연중 수익 구조를 만들어가고 있다. 또한 '우리 학교 로컬밥상'이라는 이름으로 지역 내 학교 급식에도 제품을 납품하고 있으며, 그 수익은 다시 마을에 재투자되고 있다. 이 사례는 폐교라는 공간이 단순한 물리적 장소가 아니라, 지역민의 의지와 조직력, 자원을 연결해 주는 플랫폼이 될 수 있음을 보여준다.

운영을 위한 현실적인 조건과 과제

폐교를 로컬푸드 가공공장으로 전환하는 데에는 몇 가지 현실적인 조건이 필요하다. 우선, 식품을 가공하려면 기본적으로 HACCP(식품안전관리인증기준) 또는 기타 위생 기준을 만족해야 한다. 이 기준을 충족하기 위해선 일정 수준 이상의 위생설비와 구조 변경이 필수적이며, 이에 따라 초기 리모델링 비용이 발생한다.
또한 설비 구매, 생산 장비, 포장 설비 등에도 자금이 필요하기 때문에, 지자체의 예산 지원, 농림축산식품부의 사업 공모, 민간 투자 유치 등을 병행해야 한다.
두 번째 과제는 운영 인력 확보다. 아무리 공간이 잘 만들어져 있어도 실제 운영할 인력이 없으면 지속 가능하지 않다. 이를 해결하기 위해 많은 곳에서 마을 협동조합, 귀농 청년, 여성 농업인 조직 등을 중심으로 운영을 맡기고 있다.
세 번째는 상품 판매와 유통망 확보다. 아무리 좋은 제품을 만들어도 유통되지 않으면 수익으로 연결되지 않는다. 최근에는 로컬푸드 전문 온라인몰, 네이버 스마트스토어, 지역 직거래 장터, 사회적 기업 유통망 등을 통해 판매를 확대하고 있으며, 일부 폐교 공장에서는 체험형 관광 연계 판매도 함께 운영하고 있다.

폐교는 농촌 경제의 새로운 거점이 될 수 있다

폐교는 더 이상 사라진 공간이 아니다. 농촌이 가진 자원과 연결되었을 때, 그 공간은 가치를 창출하는 경제 거점으로 재탄생할 수 있다. 로컬푸드 가공공장은 농민에게는 새로운 수익 모델을 제공하고, 소비자에게는 건강한 먹거리를 제공하며, 지역사회에는 공동체 기반의 경제 구조를 만들어낸다.
단순한 건물 리모델링이 아니라, 사람, 농산물, 기술, 마을의 자원을 엮어내는 하나의 시스템으로 폐교를 바라볼 때, 비로소 진정한 재생이 시작된다.
앞으로 더 많은 지역에서 폐교를 로컬푸드 가공공장으로 활용하는 시도가 확대될 것으로 기대된다. 그것은 단순히 공간 활용이 아니라, 지역의 정체성을 지켜내고, 주민이 주체가 되는 지속 가능한 농촌 모델의 시작이 될 수 있다.