폐교가 청년 창업 센터로? 지방 살리기의 현실 사례

폐교, 청년 창업의 새로운 보금자리가 되다

지방의 폐교가 단순한 ‘흉물’에서 벗어나고 있다. 과거 지역 교육의 중심이었던 학교 건물이, 이제는 청년 창업자들의 새로운 기지로 탈바꿈하고 있다. 인구 감소와 도시 집중화로 인해 학생 수가 줄면서 전국적으로 수백 개의 폐교가 생겨났고, 그중 일부는 활용 방안 없이 방치되거나 철거되었다. 하지만 최근에는 지자체와 민간 창업 단체들이 협력하여 폐교를 ‘창업센터’로 전환하는 시도가 점점 늘어나고 있다.
이는 단순히 공간을 재활용하는 차원을 넘어, 지방에 새로운 경제적 활력을 불어넣는 구조로 주목받고 있다. 청년 창업자들은 서울이나 수도권의 높은 임대료, 경쟁 심화에 지친 상황에서 지방의 넓고 저렴한 공간을 새로운 기회로 인식하고 있으며, 폐교는 그 수요에 정확하게 맞아떨어지는 공급처가 되고 있다.

왜 폐교는 청년 창업센터로 적합한가?

폐교는 물리적 구조부터 창업 공간으로의 전환에 매우 유리한 조건을 갖추고 있다. 교실은 소형 오피스나 회의실로 전환이 쉽고, 체육관은 공동작업장, 행사장, 전시관으로 활용 가능하다. 운동장은 창고, 주차장, 혹은 야외 커뮤니티 공간으로 전환이 가능해 하나의 창업 복합 단지처럼 사용할 수 있다.
무엇보다 폐교는 대부분 기본적인 전기, 수도, 인터넷 배선이 남아 있기 때문에 리모델링 비용이 상대적으로 적게 든다. 또, 지방자치단체나 교육청은 이러한 활용을 장려하기 위해 폐교를 저렴하게 임대하거나 장기 무상 임대해주는 경우가 많다.
예비 창업자 입장에서 폐교는 단순한 건물이 아니라, 자금이 부족한 초기 창업 단계를 버틸 수 있는 발판이 된다. 실제로 많은 1인 기업, 프리랜서, 크리에이터들이 이런 공간을 선호하고 있으며, 일부 지역에서는 1년 이상 대기자가 발생할 정도로 수요가 높아지고 있다. 이처럼 폐교는 단순한 ‘공간의 대체재’를 넘어, 지방 창업 생태계를 다시 세우는 플랫폼이 되고 있다.

성공 사례: 전북 A군 ‘청년희망캠퍼스’의 변화

전북 A군에 위치한 ‘청년희망캠퍼스’는 2018년 폐교된 한 중학교를 리모델링하여 청년 창업센터로 만든 대표적인 사례다. 해당 공간은 총 15개의 교실을 리노베이션해 1인 창업자를 위한 독립 사무실, 회의실, 영상 제작실, 공용 주방, 카페 공간 등으로 구성하였다.
초기 입주자들은 대부분 수도권 출신의 콘텐츠 크리에이터, 로컬 브랜드 개발자, 온라인 쇼핑몰 운영자였으며, 입주 후 지역 농산물 브랜드와 협업하거나, 마을 행사에 참여하는 등 지역과의 상생형 창업을 실현해냈다.
이곳의 특징은 단순히 공간만 제공하는 것이 아니라, 입주자 간 협업을 장려하는 구조를 운영 시스템에 포함시켰다는 점이다. 예를 들어 월 1회 열리는 오픈 네트워킹 데이에서는 입주자들 간의 프로젝트 발표, 상호 피드백, 협업 제안이 이뤄지며, 이를 통해 실제 공동 제품이 만들어지거나 마케팅이 협력되기도 한다.
청년희망캠퍼스는 단순한 창업 공간을 넘어서 커뮤니티 중심의 창업 플랫폼으로 작동하고 있으며, 이를 통해 폐교 공간이 다시 ‘살아 있는 곳’이 되었다.

운영 구조는 어떻게 구성되어야 하는가?

폐교를 청년 창업센터로 전환하는 데 있어 가장 중요한 것은 단순한 공간 제공이 아니다. 지속 가능하고 자립적인 운영을 위해서는 다음과 같은 요소가 반드시 고려되어야 한다.
첫째, 운영 주체의 전문성이다. 지역 문화재단, 청년단체, 혹은 사회적 기업이 공간을 운영하되, 단순한 시설 관리자가 아닌 ‘창업 지원자’의 역할을 할 수 있어야 한다. 교육 프로그램 기획, 멘토 연결, 자금지원 정보 제공 등 창업 생태계를 지원하는 기능이 포함되어야 입주자 만족도가 높아진다.
둘째, 운영비 확보 모델이 필요하다. 대부분의 폐교 리모델링은 초기에는 공공 예산으로 운영되지만, 장기적으로는 입주비, 행사 수익, 협찬 등 자체 수익 모델이 구축돼야 지속 가능한 구조가 만들어진다. 예를 들어 일부 공간을 외부 기업이나 단체에 유료 임대하거나, 창업 관련 워크숍을 유료 프로그램으로 운영할 수 있다.
셋째, 지역 연계성을 강화해야 한다. 청년 창업자가 외부에서 입주한 뒤 지역과 단절되어 버리면, 지역경제로 이어지는 선순환이 끊긴다. 이를 방지하기 위해 지역 특산물과의 협업, 마을 주민 대상 교육 콘텐츠 제작, 농촌 체험 프로그램 운영 등 지역 밀착형 프로젝트가 함께 설계되어야 한다.

청년과 지역이 함께 살아나는 모델

폐교 창업센터는 단순히 ‘청년을 위한 공간’이 아니다. 그 공간이 성공하려면 청년과 지역이 함께 살아나는 구조여야 한다. 청년 창업자는 공간을 얻고, 지역은 활력을 얻는다. 이는 단순한 공간 거래를 넘어 관계 중심의 생태계를 만들어낸다.
실제로 폐교 창업센터가 활성화된 지역에서는 기존에 비어 있던 상점이 다시 문을 열고, 청년 창업자들이 만든 브랜드 제품이 마을 축제에 소개되며, 아이들이 다시 마을로 돌아오는 변화도 나타난다. 폐교는 단지 비어 있는 건물이 아니라, 지역이 청년을 초대하는 신호이자, 청년이 지역과 함께 미래를 설계하는 시작점이 된다.
앞으로 더 많은 지자체가 폐교를 활용한 창업 플랫폼 구축에 나설 것으로 기대된다. 단, 그것이 단순히 물리적 공간의 제공에 그쳐선 안 된다. 교육, 멘토링, 커뮤니티, 지역 연계 프로그램이 유기적으로 운영될 때 진짜로 살아 있는 창업센터가 될 수 있다.